池田屋事件で吉田稔麿が憤死し、禁門の変では久坂玄瑞と入江九一が自刃。松下村塾の「四天王」のうち、生き残ったのは高杉晋作ただ一人でした。

奇兵隊の創設や四カ国連合艦隊との交渉など、藩の行方を左右する重要な局面で活躍し続けた高杉。藩内でも存在感を増す一方で、幕府への恭順を唱える俗論派からは「要注意人物」として警戒されるようになります。

やがて幕府が第一次長州征伐に向け進軍を始めると、椋梨藤太ら俗論派が藩政を掌握。正義派への弾圧が激化します。高杉はその気配を察し、萩を脱出。福岡の野村望東尼の山荘に身を潜めます。

しかし、仲間たちの粛清を知った高杉は、居ても立ってもいられず萩に戻る決意を固め、下関へと向かいます。

下関に到着した高杉は、諸隊に対して「俗論派を討つのは今しかない！」と決起を促します。しかし、禁門の変や連合艦隊の報復によって士気は下がっており、どの部隊も動こうとはしませんでした。

奇兵隊はこのとき、松下村塾出身の赤根武人が総督、山縣狂介（のちの山縣有朋）が軍監を務めていましたが、挙兵には慎重な姿勢をとります。特に赤根は俗論派との融和を図り、奇兵隊の存続を優先して高杉の動きを強く批判しました。

御楯隊を率いる太田市之進（御堀耕助）は高杉に協力を申し出ますが、赤根の妨害でこの動きも挫折します。憤慨した高杉は御楯隊に対し、次のように語ったと伝えられています。

「赤根は大島郡の土百姓であり、この晋作は毛利家譜代恩顧の士である。晋作の為すべきところと、武人のごとき匹夫の為すべきところを一緒にされては困る」（この発言の出典は中原邦平『忠正公勤王事蹟』ですが、真偽は不明です）

孤立無援に見えた高杉に、ついに味方が現れます。石川小五郎率いる遊撃隊、そして伊藤俊輔（のちの伊藤博文）率いる力士隊が参加を表明したのです。

遊撃隊は来島又兵衛が禁門の変で率いていた部隊で、壊滅後に石川が残兵をまとめていました。力士隊は相撲取りで編成された異色の部隊ですが、伊藤がこれを率いて高杉のもとに駆けつけます。

伊藤は松下村塾で高杉と学んだ盟友。勝ち目の薄い戦いにも関わらず、彼は功山寺での挙兵に同行し、そのことを生涯の誇りとして語っていたと言われています。

集まった兵はわずか80名。それでも高杉は決意を固め、五卿（三条実美、東久世通禧、三条西季知、四条隆謌、壬生基修）に謁見し、こう宣言します。

「是より長州男児の肝っ玉を御目に掛け申す」

または、

「是よりは長州男児の腕前お目に懸け申すべく」（『回天実記』より）

翌日、高杉は下関の馬関奉行所を急襲して占拠。さらに三田尻の海軍局を襲撃し、軍艦三隻を奪取するなど、連戦連勝の勢いを見せます。

この勝利に触発されて諸隊が次々と動き出し、奇兵隊の山縣も高杉側に転じます。赤根は立場を失い、行方をくらませました。

太田・絵堂の戦いで高杉らは俗論派を打ち破り、藩政を掌握。「武備恭順」方針で藩論を統一します。

俗論派の椋梨藤太は12人の仲間とともに逃亡するも捕まり、野山獄に投獄された後に斬首。中川宇右衛門は切腹、小倉源五右衛門・岡本吉之進は自害しました。

さらに、椋梨の次男・中井栄次郎も逮捕され、暗殺未遂・襲撃事件への関与が明らかとなり切腹を命じられます。

井上聞多暗殺未遂事件

井上聞多（のちの井上馨）は、英国留学から急遽帰国し、武備恭順を強く主張。藩主・毛利敬親の前で意見を通しますが、その帰り道、刺客に襲われ瀕死の重傷を負います。

井上は芋畑で意識を失い、農民に助けられます。医師・所郁太郎が駆け付け、焼酎で消毒、畳針で50針縫合して命を救ったという逸話が残っています。

明木権現原暗殺事件

俗論派との抗争が続く中、和平交渉に向け派遣された使者（冷泉五郎ら）は、明木権現原で待ち伏せを受け惨殺されます。この襲撃の実行犯にも中井栄次郎の名があり、7人全員が切腹を命じられました。

高杉晋作の功山寺挙兵は、わずか80名という兵力で始まった無謀ともいえる戦いでした。しかし、その背後には「藩を思い、志を貫く」という強烈な信念がありました。仲間の死、藩内の裏切り、孤立無援の中でなお立ち上がる姿に、共鳴した者たちが次第に集い、ついには時代の流れすら変えていったのです。

「是より長州男児の肝っ玉を御目に掛け申す」――この言葉に象徴されるように、高杉晋作は命を賭して信念を貫き、長州を動かし、やがて明治維新の扉をこじ開ける原動力となりました。

時代が困難に満ちていても、たった一人の決意が、歴史を動かす力になることを、高杉の生き様は私たちに教えてくれます。