玄関まわりの植物がある高齢者は、うつの割合が16%低い

千葉大学予防医学センターの研究チームは、東京都内の65歳以上の高齢者2046人を対象に、住宅の玄関まわりの特徴とうつの関連について調査を行いました。調査では、2022年1月と2023年10月の2時点で質問票を実施し、玄関まわりの植物の有無とうつ症状の関係を詳しく分析しています。

調査の結果、玄関まわりに植木や花がある住宅に住む高齢者は、ない住宅に住む高齢者と比べて、うつの割合が16%低いことが判明しました。特に集合住宅居住者では、植物がある場合のうつの割合が28%も低く、統計学的にも有意な差が認められました。戸建て住宅居住者でも15%の差があり、植物の存在がうつの予防に役立つ傾向が示されています。

玄関まわりの特徴とメンタルヘルスとの直接的な関連を明らかにしたのは、今回が初めての研究です。高齢社会を迎える中で、健康増進を支える住環境の新たな可能性を示す重要な知見といえるでしょう。

住環境とメンタルヘルスの関係性

私たちが日々過ごす住環境は、身体的な健康だけでなく、心の状態にも大きな影響を与えます。このように、住まいの環境が私たちの健康全般に関わることは医学的にも認識されており、特に高齢者にとっては重要な意味を持っています。

高齢者のメンタルヘルスに影響を与える住環境の要素は多岐にわたります。室温の管理、明るさ、安全性、そして今回注目された玄関まわりの特徴など、住まいのあらゆる側面が心の状態に作用することが分かってきています。

従来、住宅内の物理的環境や設備が高齢者のうつと関連することは多くの研究で示されていました。しかし、玄関まわりの環境がメンタルヘルスに与える影響については、これまでほとんど注目されていませんでした。玄関は、住宅の内外をつなぐ場所であり、日々の暮らしの中で自然と意識に入ってくる空間です。その環境が心に与える作用は、私たちが思う以上に大きい可能性があります。

研究が示した3つのメカニズム

千葉大学の研究では、玄関まわりの植物がうつの予防に役立つ可能性が示されましたが、その背景には3つのメカニズムが考えられます。これらのメカニズムを理解することで、植物が私たちの心の健康にどのような良い影響を与えているのかが見えてきます。

第一のメカニズムは「社会的交流の増進」です。玄関まわりの植物の手入れを行っていると、水やりや剪定の際に近隣住民との自然な挨拶や会話が生まれやすくなります。内閣府の調査によると、社会的な活動をしている高齢者では「新しい友人を得ることができた」(56.8%)、「地域に安心して生活するためのつながりができた」(50.6%)という高い割合の回答が見られており、人とのつながりは高齢者のメンタルヘルスにとって極めて重要な要素なのです。

第二のメカニズムは「身体活動の増進」です。植物の世話には水やり、土いじり、剪定など、軽度な身体活動が伴います。これらの日常的な動作が身体を動かす機会を提供し、うつの予防や緩和に寄与している可能性があります。運動がメンタルヘルスに良い影響を与えることは広く知られていますが、植物の世話という形で自然に身体活動が取り入れられることは、高齢者にとって理想的な方法といえるでしょう。

第三のメカニズムは「ストレス軽減」です。自然とのふれあいがストレスを軽減し、メンタルヘルスの改善に役立つことは多くの研究で示されています。毎日目にする玄関まわりの緑や花は、私たちにとって身近な自然との接点となり、心を落ち着かせる効果を発揮しているのです。

今後の住環境づくりへの展望

千葉大学の研究結果を受けて、高齢者のメンタルヘルスを支える住環境づくりにはいくつかの重要な課題と展望が見えてきました。まず、玄関まわりに植木や花を置ける十分なスペースの確保が重要だと考えられます。特に都市部の狭小住宅では、こうしたスペースの確保が課題となることが予想されます。

集合住宅においては、植物の設置スペースの確保に加えて、植物の設置を許容する管理方針やルールの整備も重要な課題となります。管理組合や管理会社との協議を通じて、居住者のメンタルヘルス向上という観点から、玄関まわりの植物設置を推進する取り組みが必要でしょう。

研究チームでは、今後は縦断的な研究を通じて、玄関まわりの特徴とうつの因果関係や、その背景にあるメカニズムのさらなる解明が必要としています。また、玄関まわりの植物の種類や数、植栽方法（プランターか地植えか）といった質的な側面も含めて検討することが求められています。

これらの研究成果は、住宅設計や都市計画の分野にも新たな視点を提供する可能性があります。メンタルヘルスの向上を考慮した住環境の設計指針の策定や、地域全体での緑化推進策の検討などが期待されます。高齢者が安心して住み続けられる住環境の実現に向けて、今回の研究が重要な第一歩となることが期待されています。

花が人に与える影響

花が私たちの心身に与える影響は、科学的な研究によって様々な側面から明らかになっています。花を見ることで心が和らぎ、気分が明るくなるという体験は多くの人が持っています。

生の花を見ると、「α波」という脳波が多く出るとされています。α波は、リラックスしているときほど多く出現する脳波です。このα波の増加により、私たちは自然とリラックス状態に導かれ、ストレスが軽減されるのです。また、花の色彩も重要な役割を果たしており、色によって異なる心理的効果を得ることができます。

花の香りについても見過ごせない効果があります。香り刺激においては、他の感覚刺激とは異なり、感情をつかさどる脳の大脳辺縁系に、直接働き掛ける経路があることが知られています。これは、香りが私たちの感情に直接的かつ即座に影響を与える理由を説明しています。花の香りはさまざまな効能を持つとされ、ラベンダーには気持ちを穏やかにする効果、ローズゼラニウムには緊張をやわらげ心を明るくする効果があることが分かっています。

植物が人に与える影響～社会的交流から身体活動まで～

植物が人間に与える影響は、心理的な効果にとどまりません。植物との関わりは、私たちの生活のあらゆる側面に良い変化をもたらすことが研究で明らかになっています。

まず、植物は空気環境の改善に貢献することがあります。植物にはホルムアルデヒドやトルエン、キシレンなどの有害物質を除去する効果があるとの報告があり、フィトケミカル（植物が作り出す化学物質）がカビの胞子やバクテリアを抑制するとも言われています。また、植物の蒸散作用により水分を放散し快適な湿度にするという効果もあり、私たちが暮らす環境を物理的に快適にしてくれます。

身体活動の面では、植物の世話が日常的な軽運動になることが重要です。植物は五感に刺激を与えて心身のバランスを保ってくれる存在だとされています。土に触れる、水をやる、剪定するといった作業は、手指の運動になるだけでなく、定期的に身体を動かす機会を提供してくれます。

社会的な側面では、植物の存在が人との交流のきっかけになることも見逃せません。玄関まわりに美しい花があれば、通りかかる人との会話が生まれやすくなり、自然な形でコミュニケーションが促進されます。介護施設の居住者に植物を植えてもらい、自宅での世話の仕方を学んでもらったところ、生活の質が向上したという研究結果も、植物が人間関係や生活の満足度に与えるポジティブな影響を示しています。

職場環境においても植物の効果は実証されています。エクセター大学の研究によると、何もないオフィスに植物を置いたところ、従業員の生産性が15%も向上したという結果が報告されており、植物が人間の認知機能にも良い影響を与えることが分かっています。

花の癒し効果が注目される理由

現代社会において花の癒し効果が特に注目されている背景には、私たちの生活環境の変化があります。都市化が進み、自然との接点が減少する中で、身近な場所で自然を感じられる花の存在は、ますます重要な意味を持つようになっています。

花の癒し効果の科学的根拠は、近年の研究技術の発達により詳しく解明されるようになりました。最近の機器類や評価法の確立により、効果の解明は大きく進展しつつあるとされ、脳波測定や自律神経活動の測定などを通じて、花が私たちの心身に与える影響が客観的に証明されています。

バラの生花の香りをかいだときのリラックス効果に関する実験データでは、香りを嗅いだ後の自律神経活動の変化や脳活動の変化が詳細に測定され、花の香りがリラックス状態をもたらすことが強く示唆されています。また、感覚強度が低下しているにもかかわらず、鎮静化を続けていたという発見は、香りの効果が感じられなくなった後も、身体レベルでは効果が持続している可能性を示しており、花の癒し効果の持続性を裏付けています。

フラワーセラピーという分野では、医療施設や介護施設などの専門機関でもフラワーセラピーが取り入れられています。これは、花の効果が単なる気分の問題ではなく、医療的にも価値のあるものとして認識されていることを意味しています。

また、アロマテラピーは、植物から抽出した香り成分である精油（エッセンシャルオイル）を使って、心身のトラブルを穏やかに回復し、健康や美容に役立てていく自然療法とされ、花でお墓を飾ることも、世界中で行われており、すでに約1万2000年前のイスラエルの洞窟内墓地において、ミントやセージなどの香りのある植物が使われていたことが分かっています。現代のストレス社会において、このような自然で安全な癒しの方法が求められているのです。