魚の鱗を食べる特殊な生き物たち

まず、今回の主役である「鱗食魚」について理解しましょう。鱗食魚とは、他の魚の鱗（うろこ）をはぎ取って食べる特殊な食性を持つ魚のことです。

鱗食魚は、淡水・海水を問わず世界中に分布しています。とくに南米やアフリカに多く見られるシクリッドの一部や、海にすむギンポの仲間などがその代表です。 こうした魚たちは、まわりにエサが少ない環境でも生き抜くため、ほかの魚の鱗という変わった資源を活用する道を選んだと考えられています。

鱗は骨やケラチンでできていて、普通の魚にとっては硬くて消化しづらいため、ふつうは餌にされにくい存在です。 しかし鱗食魚は、鱗をはぎ取るのに適した口の形や、瞬発的に相手に飛びかかる運動能力、さらには鱗を消化できる消化器官を進化させています。

魚の掃除屋さんとして知られるホンソメワケベラにそっくりな姿で魚に近づき、油断させたすきに鱗をかじってしまう「ニセクロスジギンポ」という魚もいます。 まさにだます力まで使って鱗を食べるという、驚くべき戦略をとっているのです。

シクリッド科の魚たちが暮らすタンガニイカ湖

今回研究された鱗食魚（Perissodus microlepis）は、アフリカ東部のタンガニイカ湖に生息しています。タンガニイカ湖は約南北670km、東西約50kmと細長い形状で、最大水深約1470mと非常に深い湖です。

タンガニイカ湖は地球上でも固有種の多い湖として有名で、ここに生息する魚類の多くが固有種とされています。この湖で長い年月をかけて独自の進化を遂げた生物たちが数多く存在します。

タンガニイカ湖に生息するシクリッド科（カワスズメ科）の魚は、アフリカを中心に世界各地に分布する魚の総称で、多数の種が確認されています。シクリッド科の魚たちは色彩豊かで、繁殖形態が特徴的な行動様式を持つことで知られています。特にタンガニイカ湖に生息する種に見られるのは口内保育（マウスブルーディング）と呼ばれる繁殖形態です。

口内保育とは、メス（またはオス、種類によっては両親）が受精卵を口の中に入れて保護し、卵が孵化して稚魚がある程度の大きさに育つまで、口の中で育てる行動です。これにより、卵や稚魚が捕食者から襲われるリスクを大幅に減らすことができます。

動物の「利き」という不思議な能力

人間には利き手がありますが、実は動物にも「利き」が存在します。人間や動物の利きとは、手や足、目など、左右どちらかの特定の部位をより器用に使ったり、よく使ったりする状態のことです。

利き手がどのように脳に影響を与えるかについて、左右の脳の分業が関係していると考えられています。話すことや手作業は精巧な運動技能を必要とするため、左右の脳で分割して処理するのではなく、片方の脳半球で処理をする方が効率的だと推測されています。

動物の研究では、猫の場合、オスは左手を、メスは右手を使う傾向があることが報告されています。この違いは性ホルモンに関連するものだと考えられています。

アフリカのタンガニイカ湖に生息する鱗食魚にも利き手に相当するものがありますが、人間や猫の場合とは少し違います。鱗食魚の場合、左顎または右顎のどちらかが大きく発達しており、この顎の大きさの違いによって口の開く方向が決まります。

左顎が大きく発達した個体は口が右側に傾いて開き、右顎が大きく発達した個体は口が左側に傾いて開くようになります。この口の形状は遺伝によって決まることが既に知られていました。

そして鱗食魚の「利き」は、獲物の魚を襲撃する方向に現れます。獲物の魚の後方から近寄り、「左利き」の場合は獲物の左側から、「右利き」の場合は獲物の右側から狙うという行動パターンを持っています。これは、それぞれの口の形状が特定の方向からの襲撃に最も適しているためです。

鱗食魚の「利き眼」の発見

今回の研究では、口の形状の左右差だけでなく、視覚系にも同様の左右差、すなわち「利き眼」が存在するのではないかという仮説が立てられ、実験が行われました。

研究者たちは、物体が近づいてくる視覚刺激を左右の眼に与え、魚の反応性を調べました。すると、開口側の眼（口が開く側の眼）に刺激を与えた時は、もう一方の眼の時よりも高い割合で反応し、刺激から遠ざかることが分かりました。

つまり、右利きの鱗食魚は左眼、左利きの鱗食魚は右眼への刺激によく回避反応を示すのです。これは、鱗食魚には敏感に反応する片眼（利き眼）があり、それが口部形態の左右差及び襲撃の方向と明確に対応することを意味します。

利き眼の重要性を証明する実験

利き眼がどれほど重要なのかを調べるため、研究者たちは人工的に白内障にして視覚を阻害する実験を行いました。

利き眼を白内障にすると、非利き眼側からの襲撃数が多くなり、もともとあった襲撃方向の偏りが失われました。さらに、襲撃時の胴の屈曲角度と最大角速度が半減し、襲撃成功率が低下しました。

一方で、非利き眼を白内障にしても、襲撃方向の選択性や運動能力、襲撃成功率に変化はみられませんでした。この結果から、利き眼が鱗食魚の狩りに非常に重要であることが示されました。

この発見が持つ意義と今後への期待

今回の研究は、動物の「利き」のメカニズム解明において重要な成果です。鱗食魚の視覚系が側方化しており、捕食や潜在的な脅威から逃れる能力を効率的に高めて、生存に大きな利点をもたらすことが示されました。

この発見は、利き手や利き眼など異なる次元の利きが脳によってどのように統御されているのか、「利きの脳内制御機構」の全容解明につながる可能性があります。

また、実用的な応用も期待されています。利き眼の機能を人工的に変化させることで、利きが生後環境でどのように変化しうるか、「経験による利きの強化」や「利きの矯正」を研究する実験系として活用できる可能性があります。

私たち人間にとっても、脳の機能や利きの仕組みをより深く理解することで、教育や医療分野での応用が期待できるかもしれません。小さな魚の研究が、生物全体の謎解きにつながる可能性を秘めているのです。