糖尿病とは何か

糖尿病は、血液中のブドウ糖（血糖）の濃度が慢性的に高くなる病気です。私たちの体は食事から摂取したブドウ糖を細胞に取り込んでエネルギー源として使用しますが、この過程で重要な役割を果たすのが「インスリン」というホルモンです。

インスリンは膵臓から分泌され、血液中のブドウ糖を細胞内に運び込む役割を担います。健康な人では食事後に血糖値が上がっても、インスリンが適切に分泌されて血糖値を正常範囲に保ちます。しかし糖尿病の場合、このインスリンが不足したり、効きが悪くなったりすることで血糖値が高い状態が続きます。

糖尿病は主に1型と2型に分類されます。1型糖尿病は主に自己免疫によって膵臓のインスリンを作る細胞が破壊される病気です。一方、2型糖尿病は遺伝的要因に加えて食べ過ぎや運動不足などの生活習慣が関わって発症する、一般的なタイプです。

熱中症が起こるメカニズム

人間の体は約37℃で最も効率的に機能するようになっており、体温を一定に保つための調節システムを持っています。この体温調節は主に脳の視床下部にある体温調節中枢によってコントロールされ、自律神経を通じて無意識のうちに行われています。

暑い環境では、自律神経の働きによって皮膚の血管を拡張させて熱を体外に放出し、汗をかくことで気化熱によって体温を下げます。体温が42℃以上になると身体を構成するタンパク質の変性が起こり、生命に危険が及ぶため、体温調節は非常に重要な機能です。

熱中症は、この体温調節システムが暑さに対応しきれなくなったときに起こります。気温が体温より高くなったり、湿度が75%以上になると、皮膚からの熱放散や汗の蒸発が困難になります。さらに大量の発汗により体内の水分と塩分が失われると、血液の流れが悪くなり、脳や筋肉、内臓への血液供給が不足します。

体温調節機能が十分に働かない状況では、体内に熱がこもって体温が異常に上昇し、めまい、吐き気、頭痛、筋肉のけいれんなどの症状が現れます。重症化すると意識障害や多臓器不全を起こし、生命に危険が及ぶこともあります。

糖尿病患者が熱中症になりやすい理由

糖尿病患者が熱中症になりやすい理由については、今後の研究で詳細なメカニズムの解明が期待されますが、いくつかの要因が関与していると考えられています。

最も重要な要因の一つは、高血糖状態が続くことで起こる糖尿病性神経障害と考えられています。糖尿病性神経障害は、糖尿病の三大合併症（神経障害、網膜症、腎症）の一つとして知られています。

前章で説明した体温調節システムは、自律神経の働きに大きく依存しています。糖尿病による神経障害が自律神経に影響を与えると、発汗機能や血管の調節機能に異常が生じる可能性があります。その結果、暑い環境でも十分に汗をかけなかったり、皮膚血管による熱放散が適切に行われなくなったりすることが考えられます。

さらに、糖尿病患者では血管の動脈硬化も進行しやすく、これも体温調節能力の低下に関与している可能性があります。これらの複合的な要因により、糖尿病患者では体温調節機能が低下し、熱中症のリスクが高まるとされています。

名古屋工業大学の研究成果

名古屋工業大学の研究チームは、2016年から2022年にかけて集められた約256万人分の保険の診療データをもとに、糖尿病と熱中症の関係について大規模な調査を実施しました。 糖尿病患者約18.8万人と、性別・年齢・地域を揃えた非糖尿病者約75万人を比較することで、客観的なデータに基づいた分析が可能となっています。

その結果、糖尿病のある人は、そうでない人に比べて熱中症になるリスクが約1.4倍高いことが明らかに。 とくに30代から50代の働き盛りの男性では、リスクが最大で1.7倍に達しており、これは仕事などで屋外にいる時間が長く、暑さにさらされやすいことが一因と考えられます。

また、従来の予想を覆す発見として、北海道などの寒冷地域でも糖尿病患者の熱中症リスクが高いことが判明しました。北海道在住の40-59歳の糖尿病患者では、1.94倍という高いリスクが示されています。これは暑さへの順化が不十分であることや、冷暖房設備の地域差が影響している可能性があります。

さらに、東京や大阪などの大都市圏では、最高気温が30℃以下の比較的涼しい日でも、糖尿病患者では熱中症リスクが高い傾向が続くことが確認されました。これは、糖尿病患者では軽度の暑さでも体温調節機能の限界に達しやすいことを示しています。

研究の意義と今後への影響

本研究の成果は、糖尿病患者における熱中症対策の全国的な必要性を科学的に裏づけた重要な知見です。これまでの熱中症対策は、主に一般的な注意喚起にとどまっていましたが、特定のハイリスク群である糖尿病患者に対しては、より個別化された対処が不可欠であることが明らかになりました。

気候変動によって今後ますます猛暑日が増えると予想される中、本成果は熱中症予防に関する政策立案において、基礎的かつ実践的なデータとなります。糖尿病患者向けの専門的な指導体制の整備や、職場環境での配慮、地域ごとの特性に応じた対応策の構築が強く求められるでしょう。

医療の現場では、血糖管理だけでなく、暑熱環境における体調管理、こまめな水分補給、さらには早期に医療機関を受診すべき判断基準など、より包括的な教育内容への見直しが必要です。特に糖尿病性神経障害に関しては、発汗異常などの症状が熱中症リスクの指標となることから、定期的なスクリーニングと適切な治療介入の重要性が改めて浮き彫りになりました。