地球上の岩石の多くは風化や地殻変動で失われてしまいますが、西オーストラリアなどの一部地域では、地質学的に安定した「クラトン」と呼ばれる古い大陸の核の部分が残されています。こうした場所では、35億年前の岩石が比較的良好な状態で保存されており、専門的な地質調査や掘削調査によって発見されます。今回の研究で使われた試料も、そうした貴重な地質調査によって得られたものです。

現在の海底熱水でも岩石からリンが溶け出すことはありますが、太古代ほど大量ではありません。これは、現在の大気や海洋の化学組成が太古代と大きく異なるためです。特に、太古代の高い二酸化炭素濃度が、リンをより効率的に溶かす熱水の形成に重要な役割を果たしていました。現在では、大陸からの風化作用が主要なリン供給源となっています。

この研究は熱水環境がリンの供給源として重要だったことを示していますが、生命の誕生場所を特定するものではありません。生命の起源については複数の仮説があり、熱水噴出孔説もその一つです。今回の発見は、少なくとも熱水環境が初期生命の進化にとって重要な化学的条件を提供していた可能性を強く支持する証拠と言えるでしょう。

はい、大きな影響があると考えられます。この発見により、惑星で生命が誕生・進化するためには、単に水があるだけでなく、熱水活動のような地質学的プロセスが重要である可能性が示されました。そのため、火星や木星の衛星エウロパなどで熱水活動の痕跡を探すことが、生命探査においてより重要な意味を持つようになるかもしれません。

60メートルという深さまで連続して岩石を採取することは、技術的に困難で費用もかかる大規模な調査です。特に35億年前の岩石を損傷させずに採取するには、専用の掘削装置と高度な技術が必要です。このような貴重な試料は世界でも限られており、今回の研究は長年の地質調査の成果を活用したものです。