1980年代、テレビCMで「ウパ♪ウパ♪」の歌声とともに登場したピンク色の愛らしい生き物。当時の人気ぶりは社会現象とも呼べるほどでした。

そのウーパールーパーが、実は切断された手足や背骨、さらには脳の一部まで再生できる驚異的な能力を持っていること。そして、その能力が「大人にならない」という特殊な性質と深く関係していることが、近年の研究から示唆されています。

調べていくうちにどんどん面白くなってきたので、皆さんにも紹介することにしました。専門知識がない方でも楽しめるよう、わかりやすく解説していきます。ウーパールーパーの秘密について、一緒に学んでいきましょう。

そもそもウーパールーパーって何者？

ウーパールーパーは、メキシコ原産のサンショウウオの一種です。正式名称は「アホロートル」といい、アステカ神話の神ショロトルに由来しています。

サンショウウオとは、両生類の仲間で、カエルやイモリと同じグループに属します。日本にも40種類以上のサンショウウオが生息していますが、多くは小型で、成体になると陸上生活を送ります。

普通のサンショウウオと大きく違うのは、あの独特な見た目です。頭の両側からフリルのように伸びているのはエラで、これを使って水中で呼吸をしています。

「大人にならない」ってどういうこと？

両生類といえば、オタマジャクシがカエルになるように、子どもから大人への劇的な変化（変態）が特徴です。普通のサンショウウオも、子どもの頃は水中でエラ呼吸をしていますが、大人になると陸に上がり、肺呼吸になります。

ところがウーパールーパーは違います。大人になっても子どもの頃の特徴を保ち続けるのです。エラはそのまま、一生水中で暮らし続けます。この現象を「ネオテニー（幼形成熟）」と呼びます。「幼形成熟」は学術的な用語です。

「成長が止まってしまった異常な状態なの？」と思うかもしれませんが、実はこれは進化によって獲得された生存戦略と考えられています。陸に上がるリスクを避け、水中という環境で生活し続けることで、彼らは独自の道を歩んできました。

驚異の再生能力の秘密

ウーパールーパーの最も驚くべき能力は、失われた体の部分を再生できることです。手足を切断されても、尻尾を失っても、小さな損傷は1～数週間、四肢や尾全体は2～3ヶ月程度で元通りになります。さらに、脊髄や脳の一部まで再生できることが報告されています。

この再生能力の鍵は、「幹細胞」にあります。幹細胞とは、様々な種類の細胞に分化できる特殊な細胞のことです。人間にも幹細胞はありますが、ウーパールーパーの幹細胞は再生の過程で特に活発に働くことが知られています。

興味深いことに、この驚異的な再生能力は「大人にならない」特性と深く関係しています。普通の動物では、大人になると細胞の成長を司る遺伝子の働きが弱くなりますが、ウーパールーパーでは幼形成熟を維持することで、再生に関連する遺伝子が活発に働き続けていると考えられています。

絶滅の危機に瀕する野生個体

実験室や家庭では世界中で飼育されているウーパールーパーですが、野生では絶滅寸前の状態です。もともとメキシコ中部の湖沼群に広く生息していましたが、現在はソチミルコ湖という一つの場所にしか残っていません。

この危機的状況の原因は、都市開発による生息地の消失、水質汚染、そして外来魚による捕食です。特に食用として導入されたティラピアなどの外来魚が、ウーパールーパーの幼体を食べてしまうことが大きな問題となっています。

現在世界中で飼育されているウーパールーパーは、ごく少数の個体の子孫であることも問題です。遺伝的多様性が低下しているため、病気への抵抗力が弱くなっている可能性が指摘されています。

医療分野への応用への期待

ウーパールーパーの再生能力は、将来的に医療分野での応用が期待されています。現在、世界中の研究者たちがウーパールーパーの再生メカニズムの解明に取り組んでおり、どの遺伝子が再生に関わっているのか、どのような条件で再生が促進されるのかなど、基礎的な研究が進められています。

もしそのメカニズムが解明され、人間の細胞にも応用できれば、失われた手足の回復や、脊髄損傷の治療などが将来的に可能となるかもしれません。ただし、これらの研究成果が実際の治療法として確立されるまでには、まだ相当な時間がかかると考えられています。

安全性の確認や技術的な課題の解決、倫理的な配慮など、クリアすべき問題は多く、実用化には慎重な研究が必要です。それでも、この分野での研究は着実に進展しており、将来への希望を与えてくれています。

まとめ：永遠の若さが生んだ奇跡

ウーパールーパーは、「大人にならない」という一見不利に思える特性を、生存戦略として活用してきました。その結果獲得した驚異的な再生能力は、私たち人間にとっても大きな希望となっています。

一方で、野生個体の絶滅危機は深刻な問題です。この不思議な生き物を未来に残していくためには、生息地の保護と復元が急務です。研究室の中だけでなく、自然環境での保全も重要な課題となっています。

80年代のCMで多くの人に愛されたウーパールーパー。その愛らしい姿の下に隠された驚くべき能力は、今もなお科学者たちを魅了し続けています。彼らから学べることは、まだまだたくさんありそうですね。