かつて日本近海に広く生息した海の動物

ニホンアシカは、かつて日本の海岸線に広く生息していた海獣（海に住む哺乳類）です。アシカと聞くと、水族館でボールを鼻先でバランスさせる芸をするアシカを思い浮かべる方も多いかもしれませんね。ニホンアシカは日本固有の種で、明治時代まで房総半島を含む日本近海の各地に生息していました。

ニホンアシカは、体長が大人のオスで2.5メートル前後、体重は約450キログラムほどになる大型の海獣でした。体は茶褐色の毛で覆われ、泳ぎが得意で魚を主食としていました。陸上では集団で岩場などに上陸し、繁殖や休息をしていたことがわかっています。

実はアシカとオットセイは見た目がよく似ていて、専門家でない人が区別するのは難しいことがあります。今回の木更津高校の剥製も「オットセイ」と表記されていましたが、実際はニホンアシカである可能性が高いというわけです。

絶滅への道をたどった悲しい歴史

ニホンアシカは、明治時代に入ると急速に数を減らしていきました。その主な原因は人間による乱獲でした。皮や肉、油などを利用するために大量に捕獲されたのです。自然界では、一種の生物が急激に減少すると、その生物を食べていた捕食者や、その生物が食べていた餌となる生物のバランスが崩れてしまいます。森で言えば、一本の木が枯れるとその木に住んでいた鳥や昆虫、その木の実を食べていた動物たちの生活にも影響が出るようなものです。

環境省のレッドリスト（絶滅のおそれのある野生生物のリスト）では、ニホンアシカは「絶滅危惧種」に分類されていますが、実際には1975年から約50年間、確実な目撃情報がないため、すでに絶滅した可能性が高いと考えられています。

生物分類上の位置づけ

オットセイとアシカは、どちらも「アシカ科」に属する海獣ですが、異なるグループに分類されます。生物の分類は、「界（かい）・門（もん）・綱（こう）・目（もく）・科（か）・属（ぞく）・種（しゅ）」の順に細かくなっていきます。オットセイは「キタオットセイ属」や「ミナミオットセイ属」に、アシカは「アシカ属」に属しています。

身体的特徴

最も明確な違いは体毛にあります。オットセイはふさふさとした「綿毛（下毛）」と硬い「剛毛（上毛）」の二重構造を持ち、保温性に優れています。一方、ニホンアシカを含むアシカ類は剛毛のみで、体表がなめらかな印象です。毛の違いは、寒い海域に適応したオットセイと、比較的温暖な海域に生息しているアシカの生活環境の違いを反映しています。

• 耳の形状：オットセイの耳介（耳たぶ）はアシカより目立ち、犬のような形をしています。
• 前ヒレ：オットセイの前ヒレはアシカより長く、指の部分が突出しています。
• 後ヒレ：アシカの後ヒレは前方に折り曲げて歩行できますが、オットセイの動きはより制限されます。

生態の違い

ニホンアシカは主に日本近海の岩場で群れを作り、魚を主食としていました。一方、オットセイは北太平洋や南半球の冷たい海に生息し、より深い潜水が可能です。この生態の違いは、ヒレの形状や体毛の構造に反映されています。

ニホンアシカは明治期の乱獲により絶滅した可能性が高いとされ、現在では剥製や骨格標本しか残っていません。対照的にオットセイは現在でも野生個体群が確認されています。

水族館で見かける「アシカショー」のほとんどはカリフォルニアアシカです。カリフォルニアアシカとニホンアシカは、かつては同じ種と考えられていましたが、近年の遺伝子解析により、別の種であることが明らかになりました。どちらもアシカ科アシカ属に属しますが、遺伝的な違いが確認されています。

現在では生きているニホンアシカを見る機会は失われてしまいましたが、こうした比較を通じて、生物多様性の大切さや、科学の進展による新たな発見に目を向けるきっかけになればと思います。

DNAとは？生物の設計図

DNA（デオキシリボ核酸）は、すべての生物の細胞内に存在し、その生物の特徴を決める遺伝情報を持った物質です。例えるなら、DNAは生物の「設計図」や「レシピ本」のようなものです。私たちの髪の色や目の色、身長など、体の特徴はすべてDNAの情報によって決まります。

DNAには種特有の配列があり、これを調べることで、その生物がどの種に属するかを特定することができます。人間と猫のDNAは異なりますし、ニホンアシカとオットセイのDNAも異なります。このDNAの違いを利用して、生物の種を特定する方法をDNA解析と呼びます。

技術の進歩により、数十年前、時には数百年前の標本からもDNAを取り出して分析することが可能になってきました。古い本の文字が薄れていても、特殊な方法でその内容を読み取るようなものです。

CT検査でわかること

DNA解析と並んで、今回の剥製の調査では「CT検査」も行われる予定です。CT（コンピューター断層撮影）とは、体の内部を細かく輪切りにした画像として撮影する方法です。医療では病気の診断などに使われますが、博物館などでは貴重な標本を傷つけずに内部構造を調べる方法としても活用されています。

剥製のCT検査では、骨格の構造や内部の状態を詳しく調べることができます。動物の種類によって骨格の形は異なるため、CTで骨格を詳しく観察することで、その剥製がどの種のものなのかを判断する手がかりになります。

「タイムカプセル」としての剥製

剥製とは、動物の皮をはぎ、防腐処理を施し、中に詰め物をして元の姿に近い形に復元したものです。現代では主に教育や展示の目的で作られますが、かつては研究目的でも多く作られていました。剥製は生きていた当時の動物の姿を保存する「タイムカプセル」のような役割を持っています。

特に絶滅種や絶滅危惧種の剥製は、現在では観察できない生物の貴重な情報源となります。過去の記録として非常に価値があるのです。

木更津高校の剥製は台座に「オットセイ（産地東京 三省堂標本部）」と書かれたラベルが貼られており、明治30年代のものとされています。このような古い標本には、製作年代や場所などの記録が残されていることがあり、標本そのものが当時を知る手がかりになることもあります。

学校に眠る宝物

木更津高校には、明治期から教材として使われてきた哺乳類や鳥類などの剥製約100体が保管されているそうです。これらの標本は古い教材ではなく、生物学の歴史や当時の教育内容を知る上でも貴重な資料なのです。昨年3〜5月に千葉県立中央博物館で開催された企画展「理科室のタイムマシン 学校標本」には、木更津高校からも19点が出品されていました。

学校の理科室や標本室に保管されている古い標本には、意外な発見が眠っているかもしれません。今回の発見も、企画展の準備を進めていた博物館の研究員が、木更津高校の標本陳列棚で「オットセイ」の剥製を見つけたことから始まりました。よく観察すると、それがニホンアシカではないかと気づいたのです。

「オットセイ」から「ニホンアシカ」へ

博物館から連絡を受けた国立科学博物館が調査のため3月24日に木更津高校を訪問し、剥製を詳しく観察しました。国立科学博物館の担当者は、以前にも大阪府の高校で「オットセイ」のラベルがついている「ニホンアシカ」の剥製を調査した経験があるそうで、剥製の被毛部と裸毛部の特徴などから、今回の標本も「ニホンアシカの剥製の可能性が極めて高い」と判断されました。

今後はこの剥製のCT検査やDNA解析などを行い、さらに詳しく調査を進める方針です。これらの調査によって、この剥製が本当にニホンアシカのものかどうかが確定するでしょう。

絶滅種研究の新たな一歩

もし木更津高校の剥製がニホンアシカと確認されれば、世界で19体目のニホンアシカの剥製となります。国内外でわずか18体しか残されていないニホンアシカの剥製が新たに発見されることは、絶滅種の研究において大きな意義があります。たとえ一体でも標本が増えることで、研究者が得られる情報量は増え、より正確な研究が可能になるからです。

また、この発見は学校に保管されている古い標本の価値を再認識させるきっかけにもなりました。木更津高校は「代々受け継がれてきた剥製が貴重なものである可能性が分かり、解析結果に期待している。調査の過程が生徒の学びの深まりにつながればと思っている」と話しています。

科学は常に新しい発見の連続です。時には身近な場所に、思いがけない科学的宝物が眠っているかもしれません。あなたの学校や地域の博物館にも、まだ解明されていない謎を秘めた標本があるかもしれませんね。

古い標本が教えてくれること

木更津高校で発見されたニホンアシカの可能性がある剥製は、単なる古い教材ではなく、日本の生物多様性の歴史を伝える貴重な資料です。今回の発見は、次のような点で重要な意味を持っています。

まず、絶滅した可能性が高いニホンアシカの研究資料が増えることで、この種についての理解が深まる可能性があります。また、学校に保管されている古い標本の中に、まだ発見されていない貴重な資料が眠っている可能性も示唆しています。さらに、過去の生物多様性を知ることは、現在の環境保全の取り組みにも重要な示唆を与えてくれます。

科学の旅は続く

今後、この剥製がニホンアシカであるかどうかを確定するための解析や検査が行われます。これらの最新技術を用いた調査によって、約100年前の標本から新たな情報が得られるかもしれません。過去と現在の科学技術が出会うことで、新たな発見が生まれる瞬間です。

また、今回の発見をきっかけに、全国の学校や博物館で保管されている古い標本の再調査が進むかもしれません。思いがけない場所から新たな発見が生まれる可能性があります。科学の旅は、常に新たな謎と発見に満ちているのです。

私たちの身の回りには、まだ解明されていない謎がたくさんあります。好奇心を持って観察し、疑問を持ち続けることが、科学の発展につながるのかもしれませんね。今回の発見が生物学や科学への興味を深めるきっかけになることを願っています。