宇宙で初めての手作り発酵食品

宇宙飛行士の食事といえば、どんなものを思い浮かべますか？パウチに入ったフリーズドライ食品や、特殊な処理をした長期保存食...そんなイメージが一般的かもしれません。しかし、その宇宙食に新たな仲間が加わりました。それは「宇宙みそ」です。

米マサチューセッツ工科大学などの研究チームが国際宇宙ステーション（ISS）で初めてみそ造りに成功したことを発表しました。宇宙で発酵食品を作ったのは、これが初めてのことです。しかも、宇宙環境で作られたみそは、地球で作られたものとは少し違う風味を持っているそうです。

この記事では、宇宙での食品製造の背景や国際宇宙ステーションの環境、発酵の仕組みについて説明した上で、宇宙みそ実験の詳細とその意義、そして将来の宇宙探査における発酵食品の可能性について解説します。

国際宇宙ステーション（ISS）とは

国際宇宙ステーション（ISS）は、地球の周りを回る大きな人工衛星です。高度約400キロメートルの宇宙空間に浮かぶ実験施設で、複数の国が協力して建設・運用しています。

ISSは、サッカーコート程度の広さがあり、宇宙飛行士たちが長期間滞在しながら様々な実験や観測を行っています。地球の周りを約90分で1周するスピードで飛行しているため、1日に16回もの日の出と日の入りを経験します。

微重力環境では、私たちの体にも変化が起きます。例えば、筋肉や骨が弱くなりやすくなったり、体液の分布が変わったりします。そして、今回のみそ実験に関係するのが「味覚や嗅覚の変化」です。宇宙飛行士は地上にいるときよりも味や香りを感じにくくなることが知られています。

地球上では当たり前に感じる重力がないと、私たちの生活はどう変わるのでしょうか？例えば、コップに水を注ごうとしても、水は下に落ちず浮いてしまいます。料理をするにも、食材が浮いてしまい大変です。そのため、宇宙での食事には様々な工夫が必要なのです。

発酵食品とその仕組み

発酵食品とは、微生物の働きを利用して作られる食品のことです。みそ、しょうゆ、ヨーグルト、チーズ、漬物などが代表例です。これらの食品は、微生物が食材中の成分を分解・変化させることで、独特の風味や栄養価を持つようになります。

発酵の仕組みを簡単に説明すると、「良い微生物に食べ物を少しずつ変えてもらう」ということです。例えば、みその場合は麹菌や乳酸菌などの微生物が大豆や米に含まれるタンパク質や炭水化物を分解し、アミノ酸や有機酸などに変えていきます。この過程で、うまみ成分や香り成分が生まれるのです。

みそ造りの基本的な流れは次のようになります。まず、蒸した大豆と米麹（こめこうじ）、塩を混ぜ合わせます。米麹とは、蒸した米に麹菌を繁殖させたものです。これらを混ぜ合わせた「みそだね」を容器に詰めて、一定期間熟成させます。熟成期間は種類によって異なりますが、一般的には数か月から1年以上かかることもあります。

よくある誤解として、「発酵=腐敗」と考える人もいますが、これは異なります。発酵は人間にとって有用な微生物による計画的な変化であり、腐敗は有害な微生物による望ましくない変化です。発酵食品は長い人類の歴史の中で、保存性を高め、栄養価を向上させる知恵として世界中で発展してきました。

みそのような発酵食品は、単に料理の味付けだけではなく、健康にも良い影響を与えることが知られています。発酵過程で生まれる様々な成分が、私たちの消化を助けたり、腸内環境を整えたりする働きを持っているのです。

宇宙環境が食品や人体に与える影響

宇宙環境は地球上とは大きく異なり、食品にも人体にも様々な影響を与えます。特に今回の実験に関係する要素としては、微重力、放射線、閉鎖環境などが挙げられます。

微重力環境では、対流現象（温かい空気や水が上に移動する現象）が地上とは異なる形で起こります。地球では、熱い空気は上に、冷たい空気は下に移動しますが、宇宙ではこの動きが弱まります。これにより、食品の加熱や冷却の仕方も変わってきます。また、微生物の活動にも影響があると考えられています。

さらに、宇宙飛行士の体にも大きな変化が起こります。特に味覚と嗅覚については、体液シフト（体の水分が上半身に集まる現象）や鼻づまりなどの影響で感覚が鈍くなると言われています。そのため、地上では普通に感じる味や香りが、宇宙ではもの足りなく感じられることが多いのです。

例えば、地上では普通に美味しく感じるトマトソースのパスタも、宇宙では少し味気なく感じるかもしれません。一方で、カレーやタバスコなどの刺激的な食品は、宇宙でも比較的味わいやすいと言われています。

また、食べ物を自分で作る行為には、単なる栄養摂取以上の意味があります。特に長期間の宇宙滞在では、精神的な健康を保つことも重要な課題です。自分の手で何かを育てたり作ったりする行為は、心理的な満足感をもたらし、閉鎖環境でのストレス軽減にも役立つと考えられています。

宇宙食の現状と課題

現在の宇宙食は、主にフリーズドライ食品や缶詰、レトルトパウチなど、長期保存が可能な形態で提供されています。宇宙に食品を運ぶには大きなコストがかかるため、できるだけ軽量でコンパクト、そして長期保存可能であることが求められます。

宇宙食にはいくつかの課題があります。まず、保存方法の関係で食感や風味が地上の食事とは異なることが多いです。また、長期ミッションでは食の単調さが問題になることもあります。同じような食事が続くと、「食事の喜び」が減少し、十分な栄養を摂取しなくなるリスクも出てきます。

例えば、ISS滞在中の宇宙飛行士たちは、特別な日には皆で集まって食事を楽しむことがあります。それは地球を離れていても、食事を通じてコミュニケーションを取り、地球との繋がりを感じる大切な時間なのです。

将来の月や火星への長期ミッションを考えると、地球からの補給に頼るだけでなく、現地で食料を生産する技術が必要になってきます。その第一歩として、宇宙での発酵食品製造の成功は大きな意味を持っているのです。

宇宙みその実験

今回の実験では、研究チームは煮た大豆と米こうじ、塩を容器に詰め、冷凍してISSに運びました。ISSでは解凍後、30日間発酵させてみそを作りました。同時に、全く同じ原料から米国とデンマークでもみそを造り、成分や風味を比較しました。

この実験の興味深い点は、地球と宇宙という異なる環境で同じ材料から作ったみその違いを科学的に分析したことです。研究チームは、みその色、香り、風味などを詳しく調べました。

結果として、宇宙みそは地球のみそよりも「パルメザンチーズにも含まれる香り成分」が多く含まれていたことがわかりました。これにより、色が濃く、香ばしくナッツのような風味が強くなったと考えられています。

宇宙環境がみその発酵にどのように影響したのでしょうか？研究チームは、地球よりもやや暖かい環境や、ISSへの輸送時の揺れがみその熟成を進めた可能性を指摘しています。微重力環境が微生物の活動にどのような影響を与えたのかも、興味深い研究テーマです。

宇宙みその可能性

今回の宇宙みそ実験の意義は、単に「宇宙で発酵食品を作れた」ということだけではありません。この成功には、将来の宇宙探査に向けたいくつかの重要な示唆が含まれています。

まず、宇宙での食料生産の可能性を広げたことが挙げられます。発酵食品は比較的シンプルな設備で製造でき、保存性も高いため、長期宇宙ミッションにおいて有用な食料源となる可能性があります。

また、発酵食品は栄養価が高く、特に発酵過程で生成される様々な成分は腸内環境の改善に役立つことが知られています。長期間の宇宙滞在では、微重力や放射線の影響で腸内環境が変化することが報告されており、発酵食品の摂取がこうした変化に対するサポートになる可能性があります。

さらに、食べ物を自分で作る喜びという心理的側面も重要です。長期間の宇宙ミッションでは精神的健康の維持が課題となりますが、自分の手で食べ物を作る行為は達成感や満足感をもたらします。

将来的には、月や火星での長期滞在を想定した「宇宙農業」の一環として、様々な発酵食品の製造技術が発展していくかもしれません。みそだけでなく、ヨーグルトやチーズ、パンなど、人類の食文化を豊かにしてきた発酵食品が宇宙でも作られる日が来るかもしれないのです。