平城京遷都（710年）から平安京に遷都（794年）されるまでの期間、84年間（もしくは85年間）を奈良時代と呼んでいます。

史料に見られる表記には奈良の他に、乃楽、平城、寧楽、奈羅などがあります（読み方はすべて「なら」）

奈良の語源は諸説ありますが、草木を踏みならして平らにした地、平（なら）した土地という説が有力になっています。