商家と奉公人

江戸時代、日本の商人たちはどのように人材を育成し、ビジネスを発展させていたのでしょうか。商家では丁稚奉公と呼ばれる独特の制度が存在し、幼少の少年たちが他家に住み込んで働きながら商売を学びました。この丁稚奉公制度を通じて、多くの商家は人手を確保し、繁盛を支えてきたのです。

しかし丁稚たちの生活は決して楽なものではなく、長年無給で働き、厳しい躾や修業に耐える必要がありました。また、丁稚から手代、番頭へと昇進する出世コースはごく一握りの者に限られており、大半の奉公人たちは途中で故郷へ戻ったり、生涯独身のまま店に尽くしたと言われています。

丁稚たちの生活と昇進の仕組み、離職や奉公後の人生、そして商家のビジネスの裏側に焦点を当て、この制度が江戸の経済社会で果たした役割を探っていきます。

江戸の町人文化と商業の発展

江戸時代、平和な社会の中で都市の経済活動が活発になり、町人（商人）階層が大きな存在感を示すようになりました。江戸・大坂・京都といった大都市では物流ネットワークが整備され、問屋から小売まで多様な業態の商人たちが全国に物資を流通させていました。

商業の発展とともに、商人たちは信用を重んじて取引ネットワークを築き上げ、社会経済の重要な担い手となっていきます。このように経済の原動力となった商人たちですが、彼らは武士のような身分的後ろ盾がない分、「人材」を重視したとされています。

大商人たちは「家（いえ）組織」と呼ばれる家族的経営を行い、奉公人たちを擬似家族のように抱え込んで繁盛を図ったのです。商家は主人を頂点に、番頭・手代・丁稚といったピラミッド型の身分序列を整え、全員が厳格な家訓に従う体制を築いていました。この背景には、商売を円滑に続けるために家中の結束と忠誠心が不可欠だという認識がありました。

農村から都市へ：次男たちの奉公

では、商家で働く奉公人（店の使用人）はどこから来たのでしょうか。当時の農村社会では長男以外の子供には耕地の相続先がなく、次男三男たちは余剰人口となりがちでした。江戸時代中期以降になると新田開発も限界に達し、農家は増えた子ども全員を養えません。

そのため「口減らし」の現実策として、多くの農家は次男以下の子を都市の商家へ奉公に出しました。丁稚奉公に出された少年たちは、たとえ貧しい家の出でも店に住み込めば食事にありつけるため、一種の社会的セーフティネットとも考えられています。

一方、商家側も地方出身の働き手を確保できるメリットがありました。雇用の際には「奉公人請状」と呼ばれる契約書が取り交わされ、年季（一定期間）の奉公を約束します。契約に際しては、前金として親に謝礼金（身売りのお金）が支払われることも一般的でした。こうして農村と都市を結ぶ形で、地方の少年が江戸・大坂などの商家で丁稚奉公を始めるという人の流れが生まれていたのです。

商家の家制度と奉公人の役割

商家では主人一家と奉公人が同じ屋根の下で暮らし、「店」と「奥」に役割が分かれていました。店先（店）では男性奉公人である番頭・手代・丁稚らが働き、内側の生活空間（奥）では女性奉公人が炊事・家事を担いました。

幼くして奉公に入った丁稚（小僧）は、店では末端の労働力として雑用や雑務をこなしつつ、将来の商人としての教育を受けます。主人から見れば、衣食住を与えて商売のノウハウを仕込む代わりに賃金を払わず働かせる存在であり、まさに「飯を食わせてやるから無給は当然」という感覚でした。

このように奉公人は主従関係の中で家族に準じる存在とみなされ、才能と忠誠を示した者には家業の一翼を任せたり、果ては分家・別家として暖簾（のれん）を分けて独立を許すケースもありました。もっとも、そうした恩恵にあずかれるのは極少数で、ほとんどの奉公人は従業員として生涯を終えることが多かったようです。

年季奉公の契約と期間

「年季奉公」とは、一定の年限（年季）が決められた奉公契約のことです。丁稚奉公の場合、契約期間は概ね10年前後に及び、長ければ十代前半から20歳前後まで務め上げるのが通例でした。

江戸時代の丁稚は多くが10歳前後で奉公に入り、17～18歳で元服（成人の儀式）を迎えると手代に昇格する仕組みでした。奉公期間中は原則として途中退職（離職）は許されず、年季が明けても本人の都合だけでは辞められなかったとされています。

実際には契約満了後も主人の許可が出るまで引き続き勤めるのが普通で、江戸後期には「お礼奉公」といって年季明け後さらに1年ほど恩返しとして働く習慣もあったとされています。このため、一旦奉公に出ると十年以上にわたり他家に仕えるのが一般的で、言い換えれば少年期から青年期の大半を奉公に捧げることになります。

商家側も、長期間かけて丁稚を一人前に育て上げることで、自社の人材として活用しようと考えていました。その代わり奉公人の方も、辛抱強く務め上げれば将来は給金をもらえる手代や店長格の番頭になれると期待して、勤勉に働いたのです。 もっとも、契約上は「年季が明けたら自由の身」のはずでも、実際には奉公人に一方的な退職の自由はなく、店が許さない限り辞められませんでした。

奉公先が気に入ればそのまま手代として再雇用され、気に入られなければ契約終了とともに田舎へ帰されるか、他の商家へ移る場合もあります。中には耐えかねて奉公先から夜逃げしてしまう例もあったと伝えられますが、無断で逃げ出すことは奉公人本人や実家の信用失墜につながるため、滅多なことでは実行できません。それほどまでに、年季奉公の契約は奉公人を縛る強い効力を持っていたのです。

商取引：現金商法と掛け売り

商家のビジネスの基本は「商い（あきない）」、すなわち商品を安く仕入れて高く売ることです。江戸時代の商取引には、大きく分けて現金取引と信用取引（掛け売り）の二形態が存在しました。当時の一流店では、お得意様の屋敷に商品を持参し、顧客と値段交渉をして後日まとめて代金を回収する「掛け払い」が一般的でした。

商品には定価を表示せず、掛け値（上乗せした値段）をつけておいて後で値引き交渉を前提にする慣行もあったため、知識のない客には分かりにくい不透明な売買でもあったのです。一方、江戸の越後屋（三越の前身）などは画期的な新商法として「現金掛け値なし」、すなわち定価販売・即現金払いを導入しました。

元禄時代（17世紀末～18世紀初頭）に三井高利が始めたこの方法では、店頭に誰でも買える正札（定価）を掲げて商品を販売し、掛け売りは一切行いません。現金商法により庶民も安心して買い物できるようになったため、越後屋は大いに繁盛し「現金安売り、掛け値なし」と広告を打って庶民客を集めました。このように店によって取引形態は様々でしたが、信用に基づく掛け売りも現金決済による大量販売も、いずれも江戸商人の巧みなビジネス戦略だったのです。

商取引の裏側では、商品流通の仕組みも整っていました。日本各地の産物は大坂や江戸の問屋を介して流通し、例えば大坂には全国から原材料や特産品が集まり、各地へ加工品が送り出されました。問屋同士の取引では大量売買が基本で、遠隔地との商談では商品見本だけを送り合い、書状のやりとりと帳簿の付け合わせによって契約を結ぶという方法も取られました。

この場合、売り手と買い手がそれぞれ帳簿に同じ内容を記録し合い、商品と代金の決済を後日行います。相手の顔を見ずに文通だけで商談をまとめるにはお互いの信用が不可欠であり、信用にもとづいた取引だったと考えられます。江戸後期には、米や金銀の先物取引、市場の相場情報の伝達なども発達し、近代経済の萌芽が見られましたが、その根底を支えていたのは商人同士の信頼関係だったのです。

帳簿管理：商人の会計術

今日の企業経営と同様、江戸の大商人たちも帳簿管理を非常に重視しました。売上や貸借の記録をきちんと残すことで、店の財産や取引関係を把握していたのです。代表例として、豪商・鴻池家には「算用帳」という帳簿があり、また三井家では「大元方勘定目録（おおもとかたかんじょうもくろく）」という勘定台帳が作成されていました。

これらの帳簿には現代の貸借対照表や損益計算書に通じるような項目も含まれており、定期的に収支を集計して店の経営状態をチェックしていたとされています。三井家では半年ごとに各支店の利益を本店に報告し、3年ごとに「大勘定」と呼ばれる決算を行うルールがありました。

決算時には各店の利益金の一部を奉公人に賞与（ボーナス）として分配する仕組みもあり、これは「十分の一褒美銀」と呼ばれ、業績に応じて社員にインセンティブを与える現代の成果配分に近い制度と考えられています。他にも、帳簿には掛け売りの債権債務の管理や得意先ごとの取引履歴なども細かく記録されており、商人たちは数字を読み解く力にも長けていたことが窺えます。

江戸の商家の帳簿管理は、まだ複式簿記の考え方が部分的で不完全でしたが、近代的な経営管理への意識の高さを感じさせます。

信用取引と信用ネットワーク

江戸時代の経済活動でもっとも重要な基盤となったのが「信用」です。法的な強制力や国家の保証が弱い中で、商人同士は互いの人格と評判を頼りに取引を行いました。評判の良い商人には自然と客が集まり、逆に一度でも不実（約束不履行や支払い滞り）があれば業界内に悪評が広まって商売ができなくなります。このため商人たちは日頃から誠実な取引と信用の維持に細心の注意を払い、自分の「看板」（ブランド）に傷をつけないよう努めました。

また、同業者組合である株仲間（かぶなかま）や、地域の商工組合が発達し、組合内部で新規参入者の信用調査や保証人制度を設ける例もありました。万が一組合員同士で不払いトラブルが起きた際には、仲間内で連帯して穴埋めするといった相互扶助の仕組みも伝えられています。これは現代の信用組合や商工会の原型ともいえる制度で、商人たちは独自にネットワークを築いて市場の信頼性を確保していたと考えられます。

一方で、個々の商家においても信用は命綱でした。常連客からの掛け売り代金を回収できなければ店が傾きますし、逆に仕入先への支払いが滞れば信用を失います。そのため大店（おおだな）の主人ほど資金繰りには敏感で、飛脚便や手紙で遠隔地の相場情報を集め、両替商から資金調達を行うなど金融面でも工夫を凝らしました。また、番頭や手代など奉公人にも高い倫理観と忠誠が要求され、主人の金に手を付けない・秘密を漏らさないといった信用保持の教育が徹底されました。

このように、江戸時代の商人にとって信用は何物にも代えがたい財産だったのです。以上のような信用制度のおかげで、江戸時代の市場は貨幣経済が未発達ながらも円滑に機能し、商取引が活発に行われ続けました。商家の丁稚奉公制度も、この信用社会を下支えする人材育成策として機能していたと言えるでしょう。

丁稚の暮らし：雑用三昧の日々

江戸時代の商家では、店内には複数の売場があり、それぞれに手代（高年次の店員）が配置されてお客の応対をしていました。奥では番頭が全体を見回し、丁稚たちは茶の給仕や商品の出し入れなど雑用に駆け回っていました。

江戸の商家に奉公に入った丁稚の生活は雑用三昧でした。彼らは早朝から店の掃除を行い、開店中は商品の整理整頓やお客様へのお茶出し、主人のお供で使い走りに出るなど、あらゆる雑務をこなしました。荷物の荷造り・運搬も重要な仕事で、重い反物や商品を運んでは倉庫と店先を行き来する力仕事も担いました。

常に走り回っていることから丁稚は「店の小僧」とも呼ばれ、店先で大人の手代にどやされながら懸命に働く姿は江戸の町でも日常的に見られた光景です。 住まいは店の一角にある裏宿（奉公人部屋）で、他の丁稚たちと雑魚寝でした。食事は質素で、日々のまかない飯は白米に味噌汁、漬物といった簡単なものが多かったようです。

衣服も奉公人専用の着物が貸与され、季節ごとに主人から「お仕着せ」と呼ばれる揃いの衣服一式を与えられます。普段着る木綿の着物から帯、小物類に至るまで店が面倒を見るため、家から持参するものはほとんどありませんでした。奉公人の身の回り品も店が管理し、長期休暇の「藪入り」（やぶいりは年に一度か二度の帰省のこと）以外は基本的に店を離れることは許されませんでした。

娯楽や交際も制限され、夜は灯りを落として早めに休み、朝は誰よりも早く起きて仕事に当たる日々です。少年期に遊び盛りの丁稚たちはこうした厳しい生活に最初は戸惑いますが、年長の子供頭（こどもがしら）や手代の先輩が面倒を見てくれる中で、次第に「商人の子供」としての自覚を身につけていきました。丁稚時代はつらいことも多いですが、その苦労が将来自分が独り立ちするための修行であると信じ、みな必死に働き学んだのです。

奉公中の待遇と修行内容

丁稚奉公の待遇は、現代の常識からすると過酷なものでした。まず給与（給金）は一切なく、働きに対する報酬は衣食住の保障のみだったのです。奉公期間中、主人から丁稚本人に渡される現金は、年2回の盆と暮れに支給される小遣い銭程度でした。このわずかな小遣いも大抵は正月の実家への土産を買う費用などに消え、丁稚たちが自由に使えるお金はほとんどありません。逆に言えば、店が寝床・食事・着物など生活の全てを賄うため、現金が無くとも生活は成り立ったとも言えます。

主人にとっては「商売のイロハを教えてやって飯を食わせているのだから無給は当然」という考えであり、丁稚の側も「貧しい我が家では食べさせてもらえないから奉公に出た」という事情の者が多いため、不満を訴えることはできませんでした。この無給奉公という報酬体系から、丁稚奉公は江戸ことばでは「小僧奉公」とも呼ばれました（文字通り、子供がただ働きする奉公）。

ただし丁稚として辛抱強く勤め上げ、年季明けに店に正式採用されて手代になれば、その後は給金が支給されるようになります。言わば手代への昇格が、奉公人にとって初めて給料を得られるスタートラインだったのです。

修行の内容は、特別な研修や講義があるわけではなく、仕事の現場そのものが学びの場でした。丁稚たちは雑用を通じて商品の名前や扱い方、お客様への礼儀作法などを少しずつ覚えていきます。売り場でお茶を出しながら手代の商談を横で聞けば、値段交渉の妙や商品知識が自然と身につきました。

荷物運びでは商品の品質や産地、等級などを教えてもらうこともあります。帳簿を写し取る手伝いをすれば、算盤（そろばん）の使い方や帳合い（簿記）の基礎が身につくでしょう。このようにして見て習い、手を動かして覚えるのが奉公修行の基本でした。また奉公人には上下関係や礼節が厳しく叩き込まれました。

主人や番頭への挨拶の仕方から始まり、言葉遣いや所作、約束を違えない信用の大切さまで、日常生活の中で先輩から後輩へ口伝えで教えられます。場合によっては失敗に対して手酷い叱責や折檻（体罰）が加えられることもありましたが、それも「本人のため」と考えられていた時代でした。

「他人の飯を食う」という言葉があります。他所の家で奉公することで家族に甘えず成長できるという教えですが、実際に丁稚奉公に出た子の中には、ある程度経験を積んだ後で別の店に短期間見習いに行く者もいました。例えば同業他店の息子が修行のためにライバル店で働かせてもらうケースや、農家出身で丁稚になった青年が新たな技能を身につけるため別の商売に一時弟子入りするケースです。

こうした見習い奉公は2～3年程度と短期で、12～15歳前後の年齢から始める例もありました。要するに一つの店だけでなく様々な現場を経験することが商人修行になると考えられていたのです。商家の主人たちも自分の息子を他店に丁稚に出し、厳しく鍛えてもらうことを良しとしました。丁稚奉公は単なる労働ではなく、当時の日本におけるキャリア教育システムでもあったと言えるでしょう。

昇進システム：手代・番頭への道

丁稚たちにとって最大の目標は、奉公先で出世して一人前の商人になることでした。その第一関門が手代への昇進です。手代とは現在で言う主任クラスの店員で、店番や帳簿付け、得意先回りなど責任ある業務を任される正社員待遇の立場でした。丁稚として数年間修行を積み、年季明け後も店に残って働くことを主人に認められた者だけが手代に昇格できます。

一般には17～18歳で元服すると同時に手代に取り立てられるケースが多く、それまで少年だった奉公人が一人前の若者として認められる節目でした。手代になるとようやく給金が出るようになり、額はわずかでも自分の給与で生活できるようになります。また社会的信用も増し、外回りで得意先（取引先）を訪問したり、新人丁稚の指導を任されたりといった役割も与えられます。

手代と丁稚では待遇も大きく異なり、丁稚が相部屋暮らしなのに対し、手代の中には店の外に自前の下宿を借りて暮らす者もいました。もっとも多くの手代は引き続き店に住み込んで働き、番頭の指示の下で日々商売に励みました。手代として経験を積み、信頼を得た者には「勘定方」（経理）や「帳場方」（会計）、あるいは「仕入方」（バイヤー）など専門業務を担当する者も現れます。店によっては手代の中に「子供支配」（丁稚全体の世話係）や「帳合（ちょうあい）」（帳簿係）のような役付を設けることもあり、能力のある手代は徐々に管理職的な地位に就いていきました。 手代として長年勤め、卓越した才覚と忠誠を示した者だけが、次の番頭（ばんとう）に昇進します。

番頭は店主に次ぐNo.2の大番頭から、各部署を率いる小番頭まで役割がありますが、いずれも主人の代理として店の経営全般を任される支配人的立場です。番頭になるのはおおむね30歳前後とされ、奉公開始から約15～20年かけてようやく到達するキャリアの頂点でした。番頭に上り詰めた者は店を切り盛りする実力者として周囲から一目置かれ、場合によっては分家を許され自分の店を持つこともありました。

江戸の豪商では、有能な番頭に支店を任せたり、屋号の使用を許して独立開業させる慣行も存在しました。これを「暖簾分け（のれんわけ）」といいます。もっとも、そこに到るまでには熾烈な競争を勝ち抜かねばならず、誰もが番頭・暖簾分けまで出世できるわけではありません。江戸期の商家では、丁稚から暖簾分けまで至る確率は非常に低かったと考えられます。

ほとんどの奉公人は手代止まりか、運良く番頭になっても店主にはなれず一生を終えました。そのため丁稚奉公に出た者は生涯未婚率が高かったとされます。

大店で出世競争に敗れた奉公人の中には、見切りをつけて郷里へ戻ったり、中小の店に転職したりする者もいました。とはいえ「江戸で一旗揚げる」ことを夢見て奉公に励む若者が絶えることはなく、それが江戸の活力の源ともなっていったのです。

番頭の責任と「暖簾分け」の現実

番頭職は現代で言えば大企業の部長や支店長クラスに相当し、その責任は非常に重いものでした。番頭は主人不在時に店を預かり、仕入・販売から帳簿の締めまで全てを取り仕切ります。また若手奉公人の人事や教育も任され、まさに「店の舵取り役」でした。店主から絶大な信頼を得た番頭には、奉公30年近い功労を認められて暖簾分けの話が持ち上がることもあります。

暖簾分けとは、元の店の屋号や信用をもとに新たな店を構えることを許されることで、一種の独立起業です。店主から資金や商品の融通を受け、分家筋として新規店を開く番頭も江戸期には存在しました。しかしその数は極めて限られ、三井家では別家に取り立てられた者は全奉公人の10%以下だったとの研究もあります。多くの番頭は定年まで本店に仕え、その後は隠居して年金のような扶持を受け取るか、あるいは実家に戻って余生を送ったようです。

暖簾分けが少ない背景には、「人材の囲い込み」という商家側の事情もありました。有能な人材を独立させてしまうと競合が増えたり、貴重な幹部を失って本店の経営に支障が出る恐れがあります。そこで大店ほど暖簾分けのハードルを上げ、よほどの功労者でない限り許さなかったのです。

その代わり、適任な番頭は分家先ではなく本家の次期主人（跡継ぎ）に迎え入れられるケースもありました。つまり主人に実子がいなかったり素養が乏しい場合、番頭を養子にして家督を譲ることがあったのです。これは極端な例ですが、商家にとって番頭とはそれほど重要なポジションでした。番頭に昇進するまでも熾烈な競争があり、昇進できない奉公人は途中で選別・淘汰されました。

三井越後屋では、入店した子供のうち、勤続15年たっても下位の役職（上座役など）に就けない奉公人は、状況次第では解雇の対象とされることもありました。

このような人員淘汰が店の人材クオリティ維持に貢献した一方、奉公人にとっては常にプレッシャーとの戦いでもあったでしょう。商家で出世するには才能と努力に加え運も必要で、まさに「狭き門」だったのです。

奉公人の離職と勤務年数

丁稚奉公は長期間にわたる厳しい労働でしたが、奉公人たちは与えられた年季を全うし、できる限り店に留まろうとするのが普通でした。離職率は現代のように統計が残っているわけではありませんが、上記のように奉公途中で辞めることは滅多になく、基本的にはみな数年〜10年の年季を勤め上げました。それでも実際には、全ての奉公人が最後まで残れたわけではありません。

能力不足で昇進できない者や、店の経営不振で人手が余った場合、年季途中でも故郷に帰されたり他店へ口利きされて移籍するケースもありました。また長期間の酷使により過労や病気で倒れてしまう奉公人も少なからずおり、その場合は泣く泣く離職して郷里で療養することになりました。

江戸後期の大店では、敢えて途中で人員整理を行い、将来有望な人材だけを残すといった選抜が行われた例もあります。大店では勤続年数が長くても昇進できない者は淘汰される可能性がありました。こうした事情から、大店になればなるほど中途離職（淘汰）する奉公人の割合は高かったと考えられます。

一方で中小の商家では人材の補充も難しいため、一旦雇った奉公人はなるべく長く引き留め、年季明け後も手代・番頭として抱え続ける傾向がありました。つまり店の規模や方針によって離職率にも差があったと言えます。 では、奉公人が奉公先を去る時とはどのような時でしょうか。

大きく分けて3つのパターンが考えられます。一つは「年季明け退職」で、契約期間を無事終えた後に店主から暇（いとま）をもらうケースです。本人が希望して故郷に帰る場合もあれば、店から「もう結構」と退職を促される場合もあります。二つ目は「昇進による離職」で、これは離職というより独立に近い形ですが、番頭が暖簾分けで店を持つために本店を辞すパターンです。この場合は円満な門出であり、元奉公人は本店の外部ネットワークとして取引先になることもありました。三つ目は「途中退職（中途離職）」で、前述した病気や不適格による解雇、家の事情による帰郷などがこれにあたります。江戸時代の奉公人制度では労働者側から契約解除を申し出る権利は事実上認められていなかったため、この途中退職は大抵が店側の都合か不可抗力によるものでした。

奉公後の人生パターン

奉公人たちが奉公先を去った後、その人生は大きく分かれることになります。まず出世街道を歩んだ一握りの者たちは、番頭から暖簾分けを許され独立商人となる道です。こうした人物は地元に戻って新規に店を開いたり、江戸・大坂で支店を任され経営者として活躍しました。彼らは奉公時代に培った信用と人脈を活かし、自らも奉公人を雇って事業を広げていきます。

安田財閥の創始者・安田善次郎（やすだぜんじろう）のように丁稚から叩き上げて巨富を築いた例も明治以降に出てきます。しかし、これはごく稀な成功例でした。多くの奉公人は平凡な店員人生を全うします。例えば年季明けで郷里に戻った者は、実家の家業（農業など）を継いだり、小さな行商を始める者もいたでしょう。中には奉公先で学んだ技能を活かし、郷里で小商い（小さな商売）を始めるケースもありました。江戸や大坂で得た商品流通の知識や人脈を活かせば、田舎で店を開いても一定の成功を収める可能性があったからです。

一方、奉公先にそのまま留まり手代・番頭として勤め続ける道も一般的でした。そういった人物は店の主力として晩年まで働き、適当な時期に隠居して後進に譲ります。生涯独身で店に住み込み続けた奉公人も多く、その場合は店が家族同然の拠り所でした。店によっては長年勤め上げた奉公人に終身年金のような形で金子や米を支給し、老後の面倒を見る慣習もあったといいます。

番頭格までいかなくとも、腕の良い手代であれば取引先に引き抜かれて転職する場合もありました。得意先の商家が「ぜひうちに来てほしい」と口説き、より高待遇で迎え入れることも江戸期には行われています。これは現代のヘッドハンティングに似た現象ですが、信用第一の世界だけに、奉公人本人の評判が良くなければ成立しません。いずれにせよ、奉公人たちは奉公後も様々な形で社会に貢献し、そこで得た経験を活かしてそれぞれの人生を歩んでいったのです。

明治維新以降の変容と制度の終焉

江戸時代を通じて広く行われていた丁稚奉公制度ですが、明治維新を境に次第に姿を変えていきます。幕末から明治にかけて日本の社会制度が近代化すると、商業の世界でも雇用慣行の近代化が進み、奉公人は「家の子分」から近代的な商店の店員へと意識が変わっていきました。

明治以降、大都市では学校教育を受けた少年が増え、親も進んで子を丁稚に出したがらなくなります。都市への労働力供給も農村からの集団就職など新たな形態に移行し、旧来型の年季奉公は次第に廃れていきました。大正末期の1920年代になると、丁稚奉公人が劣悪な待遇に対してストライキを起こす事件も発生しています。

1928年の東京府の調査では、依然として残る年季奉公制度が若者に嫌われ、人手不足を補おうとする事業者が不適切な方法で雇用を確保しようとする事例や、過酷な労働から逃亡する若者の存在が報告されています。

このように社会問題化した丁稚制度は、第二次世界大戦後の労働基準法（1947年）施行によって事実上禁止されました。同法で15歳未満の児童就労が原則禁じられたため、戦後は丁稚制度は消滅し、近代的な労使関係に基づく正社員・店員制度へと移行していったのです。