ベールに包まれた大奥の姿

「大奥」と聞くと、多くの人は女性だけの閉ざされた世界をイメージするでしょう。時代劇やドラマでもそのように描かれることが多いため、「完全な男子禁制の空間」というイメージが定着しています。

実際の大奥は、江戸時代に260年以上続いた徳川将軍家の「後宮」とも言える場所でした。江戸城内において、将軍の正室（御台所）や側室、そして彼らの子女が暮らす場所を指します。

大奥の最大の目的は、徳川将軍家の血筋を絶やさないこと。将軍家の子孫を確実に残すため、御台所や側室たちが暮らし、将軍の世継ぎとなる男子の誕生が期待される場所だったのです。

男子禁制のルールと「立ち入り禁止区域」

大奥は大きく三つの区画に分かれていました。将軍の寝所や御台所の居室などがある「御殿向」、奥女中たちが暮らす「長局向」、そして大奥の事務や警備を担当する男性役人たちがいる「広敷向」です。

「男子禁制」と言われるのは、実は「御殿向」と「長局向」が対象。これらの区域には将軍以外の男性が入ることに厳しい制限が設けられていました。一方で「広敷向」には多くの男性役人が詰めていたのです。

広敷向と御殿向・長局向の間には「錠口」や「七ツ口」と呼ばれる厳重に管理された出入り口があり、これが男性禁制エリアと男性が入れるエリアの境界線となっていました。

将軍様が来た！鈴の音が告げる特別な訪問

大奥のどこにでも自由に入れたのは、もちろん将軍本人です。将軍は主に御台所や側室との間に世継ぎをもうけるために大奥を訪れていました。

将軍が大奥へ入る様子は、多くのドラマでも描かれる有名な場面。将軍は「上御鈴廊下」と呼ばれる廊下を通って大奥に入りました。入り口である「御錠口」には鍵がかかっており、将軍が来ることを知らせるために、鈴のついた紐を引いて音を鳴らすという儀式が行われていたのです。

この鈴の音が鳴ると、大奥内の女性たちは将軍の訪問を知り、それぞれの役割に応じた準備を整えたと言われています。

「ただいま」が言える場所 世継ぎの特権

将軍に次いで大奥への立ち入りが許されていたのは、将軍の世継ぎ（後継者）として定められた男子でした。特に大奥で生まれ育った世継ぎにとって、大奥は「生まれ故郷」のような場所。

世継ぎは幼い頃から大奥で育てられることもあり、その場合は大人になっても「実家に帰る」感覚で大奥を訪れることができました。母親である御台所や乳母、育ての親となった女性たちに会うため、特別に立ち入りを許されていたのです。

御殿向への出入り・例外的に許可された男性

御殿向は、将軍やその家族が暮らすもっとも奥深い空間であり、男子禁制の掟が厳しく守られていました。日常的に自由に出入りできた男性は、将軍ただ一人。基本的に他の男性は、この聖域に足を踏み入れることすらできません。

それでも、例外は存在します。たとえば、将軍の親族にあたる御三卿――田安家・一橋家・清水家の当主たちは、特別な立場ゆえに御殿向への立ち入りが認められていました。また、大老や老中といった幕府の重鎮も、緊急時に限って入室を許されることがありました。

一方で、医師である奥医師（御典医）は少し事情が異なります。彼らは江戸城に登城し、城中奥の「御座の間」近くの「御医師の間」に詰め、将軍の脈を測るなどの日常的な健康チェックを行い、御台所や側室たちの定期健康診断も担当していたのです。

奥医師は、内科、外科、眼科、鍼灸など、様々な専門分野の医師がおり、必要に応じて大奥に呼ばれ、女中たちの診察も行いました。

さらに特例として、大名家に養子に出された将軍の実子が"実家を訪れる"というかたちで入室することもありました。

このように、御殿向は原則として閉ざされた空間でしたが、将軍の血縁者や役割上どうしても必要な人物に限り、その扉はわずかに開かれていたのです。

影の立役者 広敷で働く男性役人の仕事

大奥という巨大な組織を円滑に運営するには、表に出ることはなくとも、数多くの「縁の下の力持ち」の存在が欠かせませんでした。その中心となったのが、広敷向で働く男性役人たちです。

「御右筆（おゆうひつ）」は、日記の記録や諸大名家への書状作成を担当する文書係。将軍や奥向からの正式な文書を整える、大切な役目を担っていました。

「御次（おつぎ）」という役職の者たちは、道具や献上品の運搬、さらには対面所の清掃などもこなす、いわば雑務のスペシャリストです。

「御坊主（おぼうず）」と呼ばれる役職も存在します。これは50歳前後の剃髪した男性で、将軍が大奥に滞在する際に剣を差し出したり、身の回りの品を用意したりと、側近のような立場で仕えていました。

安全を守る番人 警備と管理を担った男たち

大奥の安全と秩序を守るためには、女性たちだけでなく、男性の力も欠かせません。「広敷向」では、警備や監視を担う男性役人たちが、厳重な体制を敷いていたのです。

この広敷の警備を統括していたのが「広敷番之頭（ひろしきばんのかしら）」です。そのもとには、門の出入りを見張る役人たちがおり、大奥に出入りする者を常に監視していました。

境界線の警備を担ったのが「広敷伊賀者」。彼らは、広敷と奥向（御殿向・長局向）の境界を守るほか、奥女中たちが寺社へ参詣する際には、その護衛も担当していました。

大奥全体の秩序と日常業務を管理する「留守居（るすい）」も、重要な男性役職のひとつ。将軍や御台所が不在の際には、彼らが内外との連絡をとり、奥の平穏を維持していたのです。

このように、大奥という巨大な女性社会を支える裏には、決して目立たないものの、縁の下の力持ちとして働く男たちの存在があったのです。

特別な日だけの来客 儀式や行事での一時的な訪問者

年末恒例の大掃除「御煤払い（おすすはらい）」のような特定の儀式や行事の際には、男性が一時的に大奥に立ち入ることもありました。煤払いとは、現代でいう大掃除のようなもので、普段は女性だけでは難しい高所の掃除などに、男性の力が必要だったのでしょう。

煤払いが終わると、その祝いとして、正装をした年男の「留守居」が、長い笹竹を手に、部屋ごとに「上払い」を行いながら、「万々年」と唱えたと伝えられています。また、掃除を終えた人々の労をねぎらうため、「胴上げ」が行われることもあったそうです。

錦絵「千代田之大奥 御煤掃」には、胴上げされる留守居役の様子が描かれています。気になる方は、「東京都立図書館デジタルアーカイブ」でご覧ください。

男の子も9歳までは大丈夫？年齢制限の不思議

大奥に仕える女性のうち、宿下がりが許されない御目見以上の奥女中の親族である9歳以下の男児に限り、特別に大奥への立ち入りが許されていました。これは、閉ざされた環境で働く女性たちが家族とのつながりを保てるようにという、温かい配慮であったと考えられます。

1721年には、この年齢制限が正式に定められ、9歳までの男の子は大奥に入ることができるとされました。なぜ「9歳」という区切りだったのかは明確ではありませんが、当時の「元服」（大人になる儀式）の年齢などが関係しているのかもしれません。