大和政権（大王）や豪族に職能で奉仕した集団が部民です。部民の中で、大和政権の直轄領である屯倉（みやけ）を耕作する農民が田部です。

豪族の私有地である田荘（たどころ）を耕作する農民が部曲です。豪族が自分の私有地を大和政権に献上した場合、その私有地は大和政権の屯倉となるので、献上した私有地を耕作していた部曲は田部になったと考えられています。